Международная группа астрономов зафиксировала присутствие эритрулозы — сахара, содержащегося в малине, киви и других красных фруктах, — в гигантском молекулярном облаке вблизи центра Млечного Пути. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.

Облако, получившее обозначение G+0.693-0.027, находится на расстоянии около 26 745 световых лет от Земли. Ранее сахара в межзвёздной среде никогда не фиксировались.

По словам руководителя исследования, астрохимика Испанского национального исследовательского совета и Центра астробиологии Изаскун Хименес-Серра, подобные молекулярные облака представляют собой своеобразные «химические фабрики». Пыль в их толще создаёт поверхности для соединения атомов и молекул в более сложные структуры, а также защищает формирующиеся соединения от разрушительного ультрафиолетового излучения.

Для обнаружения сахара учёные использовали два радиотелескопа в Испании — 40-метровую антенну Йебес и 30-метровый телескоп IRAM. Радиоволны, в отличие от более коротковолнового излучения, беспрепятственно проходят сквозь плотные облака газа и пыли, а некоторые из них излучаются самими молекулами, выбитыми со своих позиций на пылинках ударными волнами от сверхновых. Каждая молекула создаёт уникальную спектральную «подпись», по которой её можно идентифицировать.

Прежде чем искать эритрулозу в космосе, исследователям пришлось определить её спектральный «отпечаток» в лабораторных условиях — задача осложнялась тем, что сахара представляют собой вязкие сиропообразные вещества. Решением стало смешивание сахара с тальком для получения твёрдого образца, который затем подвергался лазерному испарению.

Анализ данных показал значительное количество четырёхуглеродной эритрулозы при заметном дефиците трёхуглеродных сахаров в этом же регионе облака. Это расходится с традиционным представлением астрохимии о постепенном присоединении атомов углерода по одному. Согласно выдвинутой авторами гипотезе, эритрулоза могла образоваться из гликольальдегида и этиленгликоля — двух двухуглеродных молекул, также обнаруженных в облаке. Учёные планируют дальнейшие эксперименты для поиска более сложных сахаров и изучения их устойчивости к ультрафиолетовому излучению.